Σύμφωνα με το άρθρο 52 του Ποινικού Κώδικα της Ελλάδας, η κάθειρξη είναι μια ποινή φυλάκισης που έχει προσωρινό χαρακτήρα και, με εξαίρεση τις συγκεκριμένες περιπτώσεις που προβλέπεται η ισόβια ποινή, έχει μια διάρκεια από πέντε (5) έως είκοσι (20) έτη. Η ισόβια κάθειρξη αποτελεί την ακραία ποινή που επιβάλλεται μόνο σε ειδικές περιπτώσεις, όπως εγκλήματα που προκαλούν θάνατο, εγκλήματα που διαπράττονται επανειλημμένα, εγκλήματα με βία εναντίον της ζωής ή της σωματικής ακεραιότητας, τρομοκρατία, εμπορία ναρκωτικών ουσιών και εγκληματικές οργανώσεις.
Οι καταδικασθέντες σε ισόβια κάθειρξη εκτίθενται σε αυστηρά μέτρα ασφαλείας και περιορισμούς κατά την εκτέλεση της ποινής τους, ενώ οι ευκαιρίες για αποφυλάκιση είναι πολύ περιορισμένες.
Αν και η ισόβια κάθειρξη έχει σκοπό να αποτρέψει την επανάληψη εγκλημάτων και να προστατεύσει την κοινωνία από επικίνδυνους εγκληματίες, έχει προκαλέσει κριτική λόγω της αυστηρότητάς της και της έλλειψης ευκαιριών για αναστροφή των κρατουμένων.